凡是有初中以上文化程度的人，都读过鲁迅先生的著名散文《从百草园到三味书屋》，因此都知道少年鲁迅第一次入学拜见先生后，马上就问先生“‘怪哉’是一种什么虫”，竟然难倒了这位教书多年的私塾老先生。

那么，“怪哉”究竟是一种什么虫呢？原来这种名为“怪哉”的虫，出典于《太平广记》卷四百七十三，原文是：

汉武帝幸甘泉，驰道中有虫，赤色，头、牙、齿、耳、鼻尽臭，观者莫识。帝乃使东方朔视之。还对曰：“此虫名‘怪哉’。昔时拘系无辜，众庶愁怨，咸仰首叹曰：‘怪哉！怪哉！’盖感动上天，愤所生也，故名‘怪哉’。此地必秦之狱处。”即按地图，信如其言。上又曰：“何以去虫？”朔曰：“凡忧者，得酒而解，以酒灌之当消。”于是使人取虫置酒中，须臾靡散。

根据以上所记，是说汉武帝在巡幸甘泉途中，看见一种红色的虫，不仅头、牙、齿、耳、鼻俱全，而且臭味很重，就叫谋士东方朔来辨认。东方朔说这种虫名叫“怪哉”，是秦代冤死在监狱里的无辜民众的化身。因为“怪哉”这种虫是由忧愁怨恨形成的，所以要去掉它，必须把它放入酒中才能溶解。

东方朔的解说当然不科学，不足为信。但是他这样解释，实际上是借古讽今，婉转地劝谏汉武帝一定要施仁政，不可残害无辜，以免引起人民的怨恨和反抗。在东方朔看来，秦朝之所以二世而亡，正因为是“众庶愁怨”造成的，所以他暗示汉武帝引以为戒。

少年鲁迅开蒙入学的第一天，就以“‘怪哉’是种什么虫”来问先生，充分说明他自幼好学，对所有知识都很感兴趣。同时他还认为这个问题又不是他家女佣人长妈妈能够回答的，所以他就来问先生，表明鲁迅从小就信任和敬佩老师，体现出少年鲁迅既天真又好学的性格。